| 清乾隆年间，江南苏州府吴江县，一桩奇案闹得满城风雨。县衙门口挤满了看热闹的百姓，都等着看新任县令周伯年如何处置这桩棘手官司——堂下跪着的，竟是一僧一尼，被指败坏佛门清规。 
事情还得从三个月前说起。城北报国寺的年轻僧人了尘，原是城东杨家的独子。他自幼与邻村王家女儿素秋定亲，二人青梅竹马，感情甚笃。不料王家遭逢变故，素秋的父亲做生意赔了大钱，被当地富绅赵有财逼得走投无路。赵有财觊觎素秋的美貌，便以债务相逼，要纳她为妾。 素秋性子刚烈，宁死不从。一个月黑风高的夜晚，她悄悄离家，跑到城西的慈云庵削发为尼，法名静空。而了尘得知心上人被逼婚出家，万念俱灰，也在报国寺剃度为僧，从此青灯古佛相伴。 本以为两人的缘分就此断绝，谁料命运弄人。清明时节，报国寺在城外施粥行善，了尘负责施粥事务。巧的是，静空也随慈云庵的师姐妹们前来采买香烛。四目相对的那一刻，三年来的思念如潮水般涌来。 此后，两人常趁着下山采买的机会，在城郊一座荒废的山神庙私会。他们只是相对而坐，诉说着这些年的相思之苦，并未越雷池一步。然而好景不长，这天赵有财带着家丁去乡下收租，路过山神庙时，撞见了这对苦命鸳鸯。 赵有财恼羞成怒，当即命家丁将二人五花大绑，押送到县衙，要县令治他们个"僧尼私通"的罪名。 升堂那日，县衙外人头攒动。周伯年坐在堂上，看着堂下跪着的了尘和静空。两人虽穿着僧衣尼袍，脸上却难掩憔悴之色。再看原告赵有财，挺着圆滚滚的肚子，脸上带着得意的笑。 "堂下所告何事？"周伯年敲了敲惊堂木问道。 赵有财急忙呈上状纸，大声说道："启禀大人，这二人身为僧尼，却不知廉耻，私相授受，败坏佛门清规，还望大人严惩！" 周伯年接过状纸，看了看，又打量了一下堂下的了尘和静空，问道："你二人可知罪？" 了尘抬起头，朗声道："大人，我与静空虽身为僧尼，却并未做出任何越礼之事。只是念及旧情，想互诉衷肠罢了。" 静空也含泪说道："求大人明察，我们真的只是说说话而已。" 赵有财在一旁冷笑道："大人，孤男寡女共处一室，还敢狡辩！" 
周伯年沉思片刻，突然命衙役取来剃刀和铜镜，说道："且让本官查验一番。"他仔细查看了尘和静空的头发，发现二人的戒疤尚新，发根处也隐隐有青丝生长。 "你二人既是自幼出家，为何发根尚有青丝？"周伯年突然发问。 了尘和静空对视一眼，终于将自己的身世遭遇一五一十地说了出来。说到动情处，堂上堂下无不动容。 周伯年听后，心中已然明了。他看了看《大清律例》，若按"僧道犯奸"定罪，这二人免不了要受重罚。但看着眼前这对苦命鸳鸯，他实在不忍心棒打鸳鸯。 "啪！"惊堂木再次响起，周伯年笑道："今日这桩案子，本官要换个判法！"说罢，他提笔蘸墨，在状纸上写下一首判词： 半是袈裟半是缁，相逢何必叹分离。 前缘未了情难断，旧梦重温意更痴。 佛本慈悲容善念，人非草木岂无思。 从今洗尽铅华去，再续人间未了诗。 写完，周伯年向众人解释道："这第一句'半是袈裟半是缁'，说的是你二人虽身着僧尼服饰，却并非自幼出家。'相逢何必叹分离'，既然有缘重逢，又何必非要分离？" "这'前缘未了情难断，旧梦重温意更痴'，说的是你二人本有婚约，只是命运捉弄才出家。如今重逢，旧情复燃，也是人之常情。" "至于'佛本慈悲容善念，人非草木岂无思'，佛家教人向善，又怎会不通人情？你二人虽为僧尼，却未做出伤风败俗之事，又何必苦苦相逼？" "最后'从今洗尽铅华去，再续人间未了诗'，本官命你二人蓄发还俗，待百日之后，便可重续前缘。" 此言一出，堂下百姓纷纷叫好，就连赵有财也无话可说。 百日之后，在周伯年的主持下，了尘和静空褪去僧尼服饰，恢复了杨生和素秋的本名，风风光光地举办了婚礼。 婚后，二人开了一家药铺，悬壶济世，治病救人。他们还收养了几个无家可归的孩子，将他们抚养成人。 
这桩奇案，也在吴江县流传开来。百姓们都说，周县令这哪里是在断案，分明是在成全一段好姻缘。而周伯年的这首判词，也被人们争相传抄，成为一段佳话。 多年后，有人在周伯年的文集中发现了他对此案的批注："律法虽严，亦当存善念；断案虽公，不可失人情。"短短数语，道出了这位清官的为官之道。
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